核融合主要是模擬太陽能發生的反應，太陽核心大約攝氏 2,700 萬度，每秒將大約 6.2 億噸氫融合成 6.16 億噸氦，把 400 萬噸物質轉化成能量，若要在地球上創造這些反應，需要大量的能量來啟動這個過程。

這項成就發生的地點位於勞倫斯利佛摩國家實驗室的國家點火設施（National Ignition Facility，NIF），該機構自 2009 年啟用，科學家們在此研究核融合技術，為產生龐大壓力和溫度，以 192 台雷射發射出 1.9 兆焦耳（MJ）的紫外線能量，再照到小如滾珠軸承大小的環空器（hohlraum）中，內爆其中的燃料膠囊，才有機會將原子融合成氦，並釋放出巨大能量。

而這次，國家點火設施的核融合反應成功釋放出 1.35 MJ 焦耳能量，這也是首次核融合過程所產生的能量超過總輸入能量。

LLNL 物理學家 Alex Zylstra 表示，過去幾十年來核融合實驗使用大量的「外部」加熱系統，才能在高溫高壓下驅動核融合反應，但如今我們抵達新里程碑，首次讓核融合反應自己加熱。根據團隊說法，這就是所謂的自熱效應（self-heating），核融合電漿可自行加熱，當自己供熱的能量大於外部能量時，就是進入燃燒電漿狀態。

現在科學家們則在國家點火設施邁出微小但關鍵的一步。在此次實驗中，科學家先微調裝置，包括擴大集中在燃料上的雷射能量，同時改變目標的幾何形狀和雷射束間的能量傳輸方式，以全新的方式來控制壓縮和加熱燃料的內爆過程，創造出自熱電漿。

LLNL 物理學家兼主要作者 Annie Kritchey 表示，我們首次在核融合研究設施中達到燃燒電漿狀態。縱使電漿僅維持短短納秒級，真要實現持續穩定核融合反應，還需幾十年的時間，但團隊終於向點燃（ignition）邁出重要一步，仍認為這轉瞬即逝的自熱電漿，是一個重要的概念證明。

• Nuclear fusion milestone creates “burning plasma" for the first time
• Nature paper describes the target and laser designs that achieved a burning plasma at Lawrence Livermore
• Burning plasma achieved in inertial fusion

（首圖來源：Lawrence Livermore National Laboratory, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons）